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La agricultura orgánica es lo nuevo en el Valle

MELISSA McEver El Nuevo Heraldo

BROWNSVILLE — La gran helada de 1983 dió a Dennis Holbrook una sorprendente oportunidad.
Mientras que la industria cítrica del Valle del Río Grande lidiaba con un paralizante golpe a sus ganancias, Holbrook usó los subsiguientes años raquíticos para revolucionar su manera de cosechar. Se convirtió en agricultor orgánico.
Antes de la helada, Holbrook había comenzado a cuestionar todo lo que había aprendido como agricultor “convencional”. Se preguntaba por qué sus huertos parecían exigir más agua y fertilizante cada año. Se preguntaba por qué era necesario matar la vida de las plantas competitivas en su tierra, y se preocupaba del impacto de los productos químicos en la salud de su familia, de sus empleados y de sí mismo.


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“Comencé a analizar las opciones”, dijo Holbrook, un antigüo residente del Valle quien creció en una granja. “Lo orgánico solo parecía más beneficioso y estable”.
Holbrook ahora tiene 28 mil acres exclusivamente dedicados a cítricos y verduras orgánicas. No usa productos químicos sintéticos en sus cosechas y controla las plagas a través de un monitoreo constante de las condiciones, cultivando insectos beneficiosos y usando productos naturales. Su negocio South Tex Organics en Mission, genera una considerable ganancia vendiendo a cadenas de tiendas de alimentos en todo el país, dijo.
“Realmente creo que alguien que esté dispuesto a dedicarse puede tener éxito en los cultivos orgánicos”, dijo Holbrook.
Los agricultores están aprovechando la demanda que se ha disparado para los productos orgánicos en todo el país, de acuerdo con el Servicio de Investigaciones Económicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. La industria ha crecido en más de 20 por ciento cada año desde 1990, con más productos entrando en el mercado constantemente.
Aunque solo hay investigación limitada que apoya la teoría que los productos agrícolas orgánicos son más saludables, los consumidores siguen buscando los productos en números récord. En el 2003, los alimentos orgánicos generaron más de 10 mil millones de ventas al por menor en Estados Unidos, arriba de aproximadamente 8 mil millones en el 2000, y se pronostica que la demanda continúe creciendo.
Sin embargo, esta tendencia parece haber dejado atrás al Valle. Los consumidores dicen que los productos orgánicos no son fáciles de encontrar en la mayoría de las tiendas de alimentos, y pocos agricultores locales han dado el paso decisivo hacia lo orgánico.
De acuerdo con el Departamento de Agricultura de Texas, 11 agricultores en el Valle tienen certificación orgánica. Alrededor de la mitad de estos son huertos cítricos – un pequeño porcentaje de los aproximadamente 500 agricultores de cítricos en la región. El resto son agricultores de sábila.
Los agricultores de cítricos y vegetales están renuentes de hacer la transición a productos orgánicos, según lo admiten algunos de ellos. Temen que el producto no se venda lo suficiente para recuperar el incremento en costos o que las enfermedades o plagas devasten sus cosechas. Los obstáculos para algunos agricultores son considerables, dijo James Bassetti, propietario de J&D Produce en Edinburg, donde los productos agrícolas se crecen de manera convencional.
“Es difícil –hay mucha presión por diferentes enfermedades, la humedad elevada, cambios en el clima, infestaciones de insectos”, dijo. “¿Podría superarse? Sí... pero es difícil y más costoso”.
Los agricultores orgánicos en el Valle alegan que la demanda por lo orgánico hace que valga la pena el riesgo.
“Se vende bien. Prácticamente para febrero no tengo nada”, dijo Norris Adams, agricultor de McAllen, acerca de su toronja orgánica Río Red. “Creo que lo orgánico está ganando fuerza”.
Con los altibajos en la industria agrícola, los agricultores del Valle eventualmente podrían cambiar a lo orgánico por necesidad, esperando fortalecer sus negocios, dijo Bassetti.
“Necesitamos verlo de manera seria nuevamente”, dijo sobre convertir parte de su tierra a producción orgánica. “No es algo que queramos hacer; es algo que sentimos que debemos hacer”.
Haciendo la transición
Para muchos agricultores, hacer el cambio hacia métodos orgánicos significa tomar un salto de fe. La agricultura orgánica generalmente exige más tiempo, más trabajo práctico y más dinero de lo que requieren los métodos de agricultura convencional, y pueden pasar años hasta que se produzca buena fruta. También se requiere aprender nuevos enfoques de manejo de la tierra y del control de plagas, dijeron los agricultores.
“Es como (comparar) conducir un automóvil y conducir un tanque”, dijo Donald Thompson, agricultor de Weslaco y propietario de Cuidados de Huertos Thompson (Thompson Grove Care). Thompson está trabajando en el cultivo de su primer huerto orgánico. “Es todo un nuevo juego de pelota”.
Los agricultores deben adherirse a estrictos estándares del estado y federales para obtener la certificación orgánica. Primero, la tierra debe estar libre de químicos durante tres años antes de que una cosecha pueda certificarse como orgánica. Se prohiben los pesticidas sintéticos, los herbicidas y los fertilizantes, y por ello los agricultores deben depender de métodos como la rotación de cosechas, la plantación de cosechas que cubren el suelo y el abono para enriquecer el suelo y proteger las cosechas de las plagas.
Para que una cosecha orgánica tenga éxito, los agricultores tienen que depender de varias herramientas diferentes y tratar de intervenir antes de que ocurran los problemas de las plagas o hierbas, dijo Steve Bridges, presidente de los Agricultores Orgánicos de Texas y de la Asociación de Jardineros.
“Es un sistema de enfoque total”, dijo. “No solo es usar una herramienta de la caja. (Los agricultores) tienen que cambiar la manera de pensar”.
Cuando primero hizo el cambio a lo orgánico, Holbrook estudió lo más que pudo, aprendiendo sobre la fertilidad del suelo, el hábitat y los insectos benéficos.
“Fue una verdadera curva de aprendizaje”, dijo él. “Tuve que volver a pensar en todo el proceso y aprender como trabajar con la Madre Naturaleza, que tiene su original sistema de control”.
Claro está, las plagas y las hierbas pueden salirse de control, y los agricultores orgánicos dependen principalmente de las herramientas mecánicas o productos permitidos y de aspersión para combatirlos.
Algunos de los productos permitidos bajo los reglamentos federales y del estado son la aspersión de sulfuro, jabones insecticidas, soluciones de hierbas, trampas pegajosas y pescado liquificado.
Adams, el agricultor de cítricos de McAllen usa un dispositivo para cortar el zacate y las hierbas que podrían ahogar los árboles, y también arranca a mano las hierbas. Para ahuyentar las plagas, rocía los árboles con sulfuro. Mantener el control de las plagas y hierbas es difícil, dijo.
En el Valle, los productos agrícolas son generalmente más vulnerables a las plagas y a las enfermedades que en otras partes del país, lo cual hace que la agricultura orgánica sea una esfuerzo difícil, dijo Rod Santa Ana, vocero de la Extensión e Investigación Agrícola de Texas A&M en Weslaco.
“Hay presiones de insectos y enfermedades aquí”, dijo. “Se puede hacer, pero los consumidores generalmente desean un tomate perfecto... Lo cual requiere de mucho esfuerzo”.
Los métodos orgánicos pueden evitar o domar estos problemas, pero generalmente es a prueba y error hasta concluir con lo que funciona mejor, dijo Holbrook.
Los agricultores orgánicos de largo tiempo dijeron que al principio tenían pocos lugares hacia donde dirigirse para obtener consejos e información sobre la agricultura orgánica. Lentamente, las universidades y la USDA han dado a conocer la información sobre la agricultura orgánica y están haciendo investigación limitada sobre las diferentes herramientas que se pueden usar en la agricultura orgánica, dijeron los expertos.
“Creo que hay suficiente información disponible para nosotros”, dijo Bassetti, el agricultor que usa métodos convencionales.
Aun así, es una difícil venta a los agricultores del Valle –muchos de los cuales han trabajado la tierra durante muchos años– para cambiar su enfoque completo.
“Hay muchos pasos rígidos que seguir. No se puede cruzar el (equipo orgánico) con el equipo de agricultura convencional... No se tienen las municiones para lanzar a las frutas y vegetales para mantenerlas limpias”, dijo Bassetti. “Es mucho más fácil no involucrarse en lo orgánico. Si te va bien haciendo lo que estas haciendo, ¿por qué cambiar?”
Ganándose la vida
En una industria donde los márgenes de ganancia son generalmente tan delgados como una navaja, muchos agricultores no pueden costear hacer el cambio a la agricultura orgánica, dijo Santa Anta.
“Un agricultor solo busca lograr pasar esta temporada”, dijo.
Ya que son necesarios tres años para que la tierra de agricultura convencional se pueda certificar para uso orgánico, los agricultores tienen que lidiar con pocas o ninguna venta durante varios años. También es necesario cierta cantidad de tiempo para construir un suelo saludable orgánico que ofrecerá una buena producción, dijo Bridges de los Agricultores Orgánicos de Texas y de la Asociación de Jardineros.
Los agricultores como Thompson algunas veces deciden dedicar solamente un huerto o un par de acres a lo orgánico, pero hasta eso es una inversión, dijo.
“Creo que me costará un poco más”, dijo Thompson, quien es propietario de alrededor de 100 acres de cítricos y maneja alrededor de 700 acres. Thompson está comenzando un huerto de toronja orgánica desde el comienzo, pero también cosecha toronja, naranjas y otros cítricos de manera convencional. “Serán necesarios cuatro o cinco años para producir... Tendré que enfrentar los golpes como lleguen. Por suerte, en los pasados dos años, (a los cítricos del Valle) le ha estado yendo muy bien”.
Ya que una serie de huracanes y con ellos, virus de plantas, aporrearon la industria cítrica de Florida, los cítricos del Valle tienen una mayor demanda, dijo Ray Prewett, presidente de la asociación de negocios Texas Citrus Mutual. Generalmente, los precios para los cítricos del Valle han sido el doble de lo usual, dijo.
Aun cuando la industria está experimentando una mejoría, sigue perdiendo acres por la urbanización y ha experimentado años muy difíciles, dijo Prewett. Así que es posible que los agricultores pudieran cambiar hacia lo orgánico si se vuelven a poner difíciles las cosas, dijo.
Bridges especula que por el incremento en el costo de los pesticidas a base de petróleo, lo orgánico parecerá una opción de costo más efectivo.
“Creo que el costo de alimentos cosechados de manera convencional subirá”, dijo. “Esto podría empujar (a los agricultores) hacia otros métodos”.
Holbrook dijo que otros agricultores podrían tener éxito en lo orgánico, al igual que el, si saben que esperar.
“He visto algunos agricultores orgánicos que no sabían como poner el producto en el mercado. No solo se tiene que cosechar, pero se debe poder ponerlo en el mercado, promocionarlo, y empacarlo. Es necesario tener un plan”, dijo él. “Yo tuve que aprender muchas de estas cosas a la manera difícil”.
melissam@valleystar.com

Vínculo

posted by higuerilla @ 4/09/2006 10:06:00 p. m.